皋陶为参加部落联盟的东夷集团首领，历经唐尧、虞舜、夏禹三个联盟首领时期，是与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，史学界公认的“司法鼻祖”。

　　皋陶，名庭坚，字聩，在虞舜时期任大理之职，负责邦国的刑罚、监狱、法治。他“划地为牢”，始设监管罪犯的囚禁场所，即监狱。他制定五刑之法，倡导明刑弼教以化万民。传说皋陶还使用“獬”来决狱。“獬”就是羊，只有一只角，据说有分辨曲直、确认罪犯的本领。皋陶判决有疑时，放出神兽，区分善恶忠奸。史载皋陶为大理时，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙的小人非常畏惧，纷纷逃离，使得天下太平。

　　皋陶法律思想具有如下特点：一是德法结合，即道德与法律结合、德治与法治结合，“明于五刑，以弼五教”就说明了这个道理；二是民本思想，即强调重民、爱民、惠民，关注民生，听取民意，“安民则惠，黎民怀之”等即说明此理；三是司法公正，公平公正是皋陶司法的终极目标，獬豸断狱的故事实质上是神化了皋陶铁面无私、秉公执法、断案如神的司法活动；四是天人合一，皋陶所言“天秩有礼”“天命有德”“天讨有罪”等是告诫人们要遵循天道自然之理。

　　洪洞县士师村传为皋陶故乡，古有“皋陶墓”，今建有全国首家司法博物馆。

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