全面依法治国是目前我国现代化建设的战略部署之一。建设法治社会，是人民安居乐业的重要保证，是全面建成小康社会的重要内涵。那么，中国的法制起自于何时?这一追溯，追到了一个名人：皋陶。

　　皋陶是尧时期的法官，也是我国最早的法官。

　　皋陶是现今的洪洞县人。洪洞县西南有个士师村，村里人说是皋陶村。据说皋陶就出生在这里，死后又归葬在故乡，40年前村南还有皋陶的坟墓。

　　一说法官就让人想到那个严厉的面孔，古往今来给皋陶塑像的人都是这种心理，所以至今尧庙广运殿的皋陶像也是横眉立目，一副怒容。这就错误理解了那时的法律，也误解了皋陶。

　　尧帝时代处于原始社会的末期。从陶寺遗址和下靳遗址出土的文物看，阶级分化已经明显，大墓里是很富的贵族，有很多陪葬品;小墓里则是最底层的奴隶，有的甚至尸身不全。可以说明那时候富裕的贵族可以随意砍杀底层的穷苦贫民。皋陶按照帝尧的意图设立法律正是要限制贵族滥施刑法，保护子民的人身安全，体现了帝尧仁者爱人的思想。

　　帝尧时期，皋陶是任大理之职、主管刑律、公正廉明的大臣。“画地为牢”的成语就出自他公正执法的故事。画地有牢，即在地上划一个圈子，让有过错的人站在里头反省，这个圈子就是原始的牢房。

　　如果说画地为牢带有传说意味，那各种典籍中记载的象刑就不可不当真了。象刑就是象征性的刑罚。据说，帝喾长子帝挚制订了不少酷刑：割鼻、剁足、宫刑，甚至杀头。皋陶把这些酷刑做了改变，该割鼻子的只让他戴一顶插野草的帽子，该剁足的只让他穿麻做的鞋子，该受宫刑的只让他穿遮住腹部的裤子，该杀头的只让他穿没有领子的衣服。皋陶主张的“明五刑、弼五教、刑期于无刑”的刑法思想，开创了中国司法之先河，被誉为我国“司法之祖”，与尧、舜、禹并称上古四圣。

　　民间传说，皋陶是神判，他依靠獬羊断案，一断一个准。獬羊是只独角羊，据说来自洪洞羊獬村。羊獬村原来叫做周府村，村里有户人家的羊产下一只独角羊，人称獬羊。獬羊能辨是非、识忠奸，村里发生纠纷，它立即跑到现场，用那支独角顶撞无理的一方。久而久之，没有人再敢无理取闹，村风好转，獬羊没了用处。

　　众人就把獬羊送给法官皋陶。若有疑案，皋陶牵出獬羊，它就用那支独角直抵奸人歹徒。因此，皋陶断案十分公正，毫无差错。《论衡·是应篇》有记载：“獬豸者，一角之羊也，性知有罪，皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。

　　故皋陶敬羊，起坐察之。”这个传说反映了人们对执法公平的一种向往。

　　法律自古以来都是惩恶扬善、维护社会公平和正义的化身。说到这里，我想起法律的“法”字。从字形演变看，“法”字的繁体字为“灋”，水部那边是由鹿与去组成的。《说文·鹿部》中解释：“灋，刑也。

　　平之如水，从水。所以触不直者去之，从去。”从字源上解释，这个字包含了两层意思：一是均平、二是正直。这就是“法”字的本意：公平。

　　毫无疑义，帝尧时期已经有普遍遵行的法律，而这法律的制定、推行者就是皋陶。皋陶制订的法律流传给后世，影响到今天。因而，世人都说皋陶始作刑法。（乔忠延）