曲沃琴书因表演时手持八角鼓和单扇钹交替击节伴奏，故旧称“鼓儿书”或“铰子书”。一般认为是清道光年间由河南南阳传入的“越调”也作“月调”）与当地的方音和小调结合发展演变而成。
    曲沃琴书表演形式为说唱相间，以唱为主，采用曲沃当地方音。早期多为一人手拿梆子自行伴奏，也有自拉四胡脚踏木鱼的演出或一人一手打小扬琴一手击挎板的。后来有了多人演出的情形，艺人们（四至六人不等）围一张方桌面向观众分三边坐定，主演（一般由师傅担任）手拿单钹儿或八角鼓居中而坐，其余各自手持不同乐器分坐两侧，或打或拉进行伴奏。
    曲沃琴书唱词以七字句为主，四句为一个段落，偶数句押韵；唱腔属板牌混合体，有“铰子腔”和“鼓子腔”两种唱腔曲调。“铰子腔”是主演者手持单钹儿伴奏时演唱的曲调，是唱腔的主体，属板腔体结构，主要有慢板、二八板、紧二八、飞板四种板式和“叫板”大叹韵”小叹韵”等功能性唱句；鼓子调”是主演者手持八角鼓伴奏时演出的唱腔，是插入“铰子腔”中演出的唱腔，属单曲体结构。两种唱腔调高不同，交替演唱时需要转调。
    曲沃琴书伴奏乐器除了八角鼓、小铰和木鱼，还可加入四胡、扬琴、板胡、三弦、笛子、二胡等。
    曲沃琴书有取材于古典小说的长篇书，有来自文人墨客创编的中篇书，有取材于民间传说和神话故事的小段书，还有一些诙谐幽默、妙趣横生的小书帽等。（据《临汾非遗名录》）