《易·系辞》记载：尧、舜垂衣裳而天下治。《尚书·武成》将之推进为：“惇信明义，崇德极功，垂拱而治天下。”这就是垂拱而治的来历。其实，垂拱而治便是最早的以德治国。何以见得?

　　我们先简要看一下尧时期法律。尧命皋陶作士，负责军队和司法之职，皋陶采用了五刑。五刑首先就是象刑，也就是象征性的刑罚。象征性的刑罚和实刑的根本区别在于一个是虚晃、一个是来真格的。来真格的就摧残了肉体，无疑是一种酷刑。这等于说帝尧时期废止了实刑，仅用虚刑，即画地为牢。

　　画地为牢，是那时的法律特征，也是今人对当时法律的形象认知。所谓画地为牢，就是在地上画一个圈，让犯罪和有过错的人站在其中，自己反省，这便是早期的牢房。这种无遮无拦的牢房，让当代人看简直有些不可思议。现在的监狱，墙非不高也，池非不深也，电网非不密也，遗憾的是仍有人越狱。因此，站在当代回望上古，对“画地为牢”很难理解。

　　不过，我们确实不必替古人担忧，因为帝尧自有他的治世办法。这办法就是垂拱而治。垂拱而治的第一个层次是垂，垂衣裳而治。可能有人会问：垂衣裳就能把社会治理好吗?垂就是穿衣，不要赤身裸体，要懂得羞耻。所以，穿衣蔽体是人类走向文明的外在表现，让人们懂得羞耻。

　　千万不要小看了羞耻，这曾经是中国传统道德十分看重的东西。过去，人们骂人喜欢说“王八”，王八是乌龟的俗称。乌龟是寿命很长，“王八”怎么会是骂人呢?

　　其实，人们骂的不是这个“王八”，而是“忘八”。“忘八”是什么意思?古代做人讲究八德：孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。耻，就是羞耻。忘八，也就是忘了这第八个字：耻。等于说，此人不知道羞耻，这岂不是最深刻的责骂吗?其实，象刑要起到两个作用：一是惩罚犯人，让他们弃旧图新;二是告诫世人，千万不要误入犯罪的歧途，要以他们为鉴。诚如《史记·礼书》所载：“古者帝尧之治天下也，盖杀一人，刑二人，而天下治。”杀一是为了儆百，刑二也是为了儆百。换言之，杀是为了不杀，刑是为了不刑。这刑罚建立在道德教化的基础上，所以，画地为牢般的象刑，才不会形同虚设。

　　第二个层次是拱。拱，就是拱手胸前，就是打拱揖礼，也就是知礼仪的行为。如果说垂衣是知羞耻，是人道德水平的低层面，那么，拱手揖礼则高了一个层次，对人有礼貌，行为更为符合社会规范。一个知耻明礼的人怎么会犯罪呢?既然如此，社会必然安宁，天下不就非刑也可治理了吗?王充在《论衡》一书中写道：尧舜为政，民无狂愚。

　　这是说尧舜时期，民众没有一个疯狂愚昧的，都有良好的道德品行。为什么会这样?不是因为尧舜推行严酷的刑法，而是因为他们注重道德教化。中国传统文化中的道德主体，应该说就是在那时初步形成的。查考《尚书·舜典》，帝尧让虞舜“慎徽五典，五典克从”。五典是：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，这是我国社会长期流行的五种美德。可见，帝尧让虞舜完善这五种美德，并传授给大家，让众人克己实行。这确实是最早的道德教化。

　　这五种美德的传播实行，提高了人们的思想认识，改变了人们的行为方式，和睦了万千家庭，并由家庭的和睦，促进带动了社会的和谐。以至往事越千年，后世子孙对此还津津乐道。《淮南子·修务训》中写道：“尧立孝慈仁爱，使民如子弟。西教沃民，东至黑齿，北抚幽都，南道交趾。”

　　这不仅说明帝尧确立了道德规范，而且注重道德教化。教育的范围西到沃民之地，东至黑齿之国，北面到了幽都，南面到了今日的越南那里。因而，万民友好和谐，共享太平。垂拱而治，使民众由野蛮朝文明跨越了一步，民风淳朴，社会安宁，良好的社会秩序出现了。帝尧时期因此成为后世仰望的太平盛世。

    （乔忠延）